Parler de la mort à un enfant reste un exercice délicat puisque nous ne pouvons avec certitude expliquer ce qui se trouve après la vie.
Les différentes croyances religieuses et culturelles apportent diverses explications sur ce qui advient après la mort (réincarnation, paradis, jugement, repos éternel...), sans pouvoir être tout à fait certain de ce que l'on avance.
La seule chose que l'on peut dire avec certitude à l'enfant est que la mort est la fin de la vie. La mort fait partie de la vie, c'est en effet parce que l'on vit que l'on meurt. Comme le disait Françoise Dolto, psychanalyste pour enfants :"on meurt quand on a fini de vivre". Expliquer à l'enfant que tout ce qui est vivant connait une fin ( les plantes se fanent, les animaux et les hommes meurent, les fruits pourrissent...), c'est lui montrer que le destin du vivant est inévitablement la mort.
La façon dont chacun appréhende la mort se répercutera sur la représentation que l'enfant s'en fera.
La manière dont l'adulte abordera cette question, sera fonction de ses propres angoisses de mort ( en lien à son histoire de vie ). Ces angoisses seront étroitement liées aux angoisses de séparation et d'abandon qui sont particulièrement ravivées lors de la perte d'un proche.
La perte d'un proche et le deuil chez l'enfant
Lorsque l'enfant perd un proche, il est tout à fait indispensable de l'intégrer au deuil familial et de ne pas faire de cette perte un tabou, ou de le laisser à l'écart. Quelque soit l'âge de l'enfant il faudra lui dire la vérité au moment où la famille est endeuillée, et ne pas cacher ses émotions mais les verbaliser : les adultes ont le droit d'être tristes.
Amener l'enfant au cimetière peut lui permettre de se représenter les choses car la mort reste un concept abstrait, or il est important pour l'enfant de matérialiser l'abstrait.
L'aspect inéluctable de la mort devra être évoqué : "il ne reviendra pas". Dés lors, il est indiqué d'éviter les formules telles que : " il est parti, il s'est endormi", laissant l'enfant dans un espoir de retour possible.
En parallèle, parler du défunt est une façon de le faire vivre, de lui conserver une place symbolique, ce qui pourra être verbalisé à l'enfant en terme de : "il reste dans nos pensées et dans notre coeur...il restera toujours ton grand-père". Conserver cette place symbolique est essentiel afin que la disparition physique ne soit pas vécue comme un "trou" inélaborable psychiquement.
L'annonce d'un décès à l'enfant amène bien souvent une impression d'indifférence de sa part : " il n'a pas réagi...il n'a pas entendu...", disent parfois les parents en consultation.
Les étapes du deuil chez l'enfant et les caractéristiques réactionnelles diffèrent de celles des adultes.
L'enfant aura besoin de temps pour intégrer l'information, ce qui pourra se traduire par une absence de réaction. Il veillera parfois à protéger le parent qu'il perçoit ébranlé par la perte. La prise de conscience de la perte sera souvent plus longue que chez l'adulte, il est nécessaire de respecter ce rythme sans insister pour savoir s'il a intégré l'information. Le laisser poser des questions au fur et à mesure permettra de respecter son rythme, et de l'accompagner dans le processus de deuil.
Faut-il amener l'enfant à l'enterrement?
Cette question revient souvent dans les cabinets de psy. La réponse est aléatoire; tout dépend de l'âge de l'enfant, de sa maturité, et des rites familiaux.
Si l'enfant est en âge de faire un choix : à partir de 7/8 ans, il est intéressant d'échanger avec lui autour de la question de sa présence à l'enterrement, de savoir ce qu'il souhaite et comment il se représente les choses.
Il est également nécessaire de lui expliquer en quoi un enterrement consiste afin de le préparer.
Enfin, l'enterrement est un moment très intense émotionnellement, il est donc préférable de ne pas exposer l'enfant en première ligne s'il y assiste.
Delphine Fargeon, psychologue
